8년 전, 독일에서 인류학과 중국어를 공부하던 학생이셨죠. 그러다 베트남으로 건너가 베트남어학부에서 공부를 하셨는데, 무슨 일이 있었나요?

2014년 9월, 저는 괴팅겐 대학교와 하노이 베트남 국립대학교 인문사회과학대학의 교환학생 프로그램 참여를 위해 베트남에 왔습니다. 당시 저는 괴팅겐 대학교에서 인류학과 중국어를 전공하는 1학년 학생이었습니다. 프로그램은 6개월 동안 진행되었지만, 1년 더 머물고 싶다고 요청했습니다. 그 후, 저는 독일에서 학업을 중단하고 베트남에 남아 베트남어를 공부하기로 결심했습니다.

2017년, 저는 겨우 30살의 나이로 사회과학 및 인문학 대학의 베트남학과 및 베트남어학부에 입학했고, 34세의 나이로 대학을 졸업했습니다.

에티엔 말러(맨 왼쪽)가 호치민 사상의 스승인 트란 박 히에우 박사와 함께 사진을 찍고 있는 외국인 학생들과 함께 - 사진: 티엔 탄

26살에 (독일에서) 대학에 입학하셨나요? 그 전에는 어땠나요?

저는 공부를 잘 못하던 학생이었어요. 호텔에 취직했을 때 친구들을 만났는데, 친구들이 "너 똑똑하잖아, 책 좀 읽어 봐."라고 하더군요. 그래서 스무 살에서 스물한 살 무렵부터 처음으로 책을 읽기 시작했죠. 책은 제게 새로운 세상을 열어주었고, 탐험하고 싶게 만들었어요. 삶과 세상에 대해 배우고 싶게 만들었죠.

그래서 대학에 가야겠다고 생각했고, 고등학교를 우등으로 졸업했습니다(15점 만점에 14.3점). 그해 제 나이 26살이었습니다.

당신은 무슨 직업으로 돈을 벌나요?

독일 법에 따르면 14세는 가벼운 일을 할 수 있습니다. 하지만 저는 조금 더 일찍 일을 시작했습니다. 첫 직업은 전단지 배포였고, 그다음에는 세차였습니다. 슈퍼마켓 직원으로도 일해 봤습니다.

부모님은 제가 몇 달밖에 안 되었을 때 이혼하셨고, 아버지와 함께 살았지만 전반적으로 아버지와 사이가 좋지 않았습니다. 그래서 꽤 일찍 일을 시작하게 됐습니다. 17~18살 무렵, 저는 많은 돈과 차 두 대를 갖게 되었습니다.

대학 생활 이야기로 돌아가서, 인류학을 전공하시고 중국어도 공부하셨는데, 왜 그러셨나요?

그 당시에는 독일 문화가 아닌 다른 문화에 대해 배우는 것을 좋아해서 중국어를 배웠습니다. 베트남에 도착하자마자 베트남에 "반해버렸"습니다. 지금은 글쓰기와 연구를 좋아합니다. 그래서 저널리스트나 과학 연구자가 될지도 모릅니다. 어쩌면 미래에 교수가 될지도 모릅니다. 하지만 그건 먼 길입니다. 가까운 미래에는 석사 학위, 그리고 박사 학위를 위해 공부를 계속할 것입니다.

독일에서 대학을 중퇴하고 베트남에 남아 베트남어를 배우고 베트남 대학에 진학하셨죠. 어떻게 베트남에서 삶을 시작하게 되셨나요?

베트남에서의 첫 해는 독일 정부로부터 꽤 괜찮은 장학금을 받았던 시기였습니다. 한 달에 약 3천만 동(VND) 정도였죠. 학사 학위 과정 장학금이었는데, 대학 생활 내내 재정적으로 보장받았습니다. 하지만 베트남에 남기로 결정하면서 프로그램을 그만둬야 했습니다.

하노이 국립대학교 축제에 참석한 에티엔 말러 - 사진: NVCC

하지만 앞서 말씀드렸듯이, 저는 어린 시절부터 독립적으로 돈을 벌 수 있는 능력이 있습니다. 독일에 있을 때 웹사이트 디자인을 전문으로 하는 작은 회사를 설립했습니다(10년 전에 웹사이트 디자인을 독학했습니다). 베트남에 와서도 그 회사를 계속 운영하면서 주로 독일과 일부 유럽 국가의 고객을 대상으로 온라인 사업을 했습니다.

나중에 저는 과학 저널 2곳에서 영문 편집자로 일했고, 베트남 사회과학원 저널 1곳, 사회과학인문대학 저널 1곳에서 일했으며, 번역과 관련된 프리랜서 일도 몇 번 했습니다.

활기찬 삶을 사는 젊은 독일인에서, 독서와 글쓰기를 좋아하고 돈을 벌기 위해 일하는 젊은이로 성장하는 게 힘들다고 생각하시나요?

독일에 있을 때 제 삶은 오랫동안 정신없이 바빴습니다. 그땐 밤 11시나 새벽 1시에 나가서 아침 6시나 7시에 돌아오곤 했습니다. 지금은 아주 규칙적인 생활을 하고 있습니다. 하루에 10시간에서 12시간 일하는 건 저에게는 당연한 일입니다.

제 삶의 변화가 극심하다는 것도 깨달았습니다. 하지만 출발점이 낮았기에 제가 좋아하는 일을 할 수 있는 충분한 역량과 지식을 갖추기 위해 정말 열심히 노력해야 했습니다.

에티엔 말러(가운데)가 하노이 국립대학교 인문사회과학대학에서 과학 연구생을 위한 1등 상장을 받았습니다. 사진: 티엔 탄

베트남 문화에서 당신에게 가장 매력적인 점은 무엇입니까?

처음에는 독일과 문화가 전혀 달라서 그랬어요. 그런데 정말 흥미로웠어요. 베트남 사람들은 정말 친절해요. 베트남 경제는 저개발국에서 시작했지만, 기술은 매우 빠르게 발전했어요. 예를 들어 지금 베트남에서는 5G 휴대폰을 쓸 수 있죠.

베트남 문화에서 제가 매우 흥미롭게 생각하는 한 가지 예는 종교 문제입니다. 독일에서는 모든 사람이 하나의 종교만 가지고 있고, 사람들은 대개 이에 대해 매우 엄격합니다. 베트남에서는... 느긋합니다. 여전히 기독교를 믿지만, 집에는 조상을 모시는 제단이 있습니다. 겉으로 보기에는 서로 결합될 수 없는 여러 신앙 표현이 있지만, 베트남 사람들은 모든 것을 받아들입니다. 저는 이 점이 정말 흥미롭다고 생각합니다.

베트남 사람들은 독일을 떠올릴 때 매우 발전되고 안정적이며 좋은 사회로 생각합니다. 사실 독일은 부유하지만, 전반적으로 경제와 사회 발전이 매우 더딥니다. 베트남은 다릅니다. 제가 아는 베트남 가정마다 뚜렷한 발전상을 보는 것이 정말 좋습니다. 가난했을 때 만났던 사람들이 지금은 훨씬 잘 살고 있는데, 그게 정말 즐겁습니다.

하지만 독일과 베트남이 가까워지는 것 사이에는 한 가지 분명한 점이 있습니다. 양측의 정반대 상황 때문입니다. 바로 독일 부모들이 자녀를 더 많이 돌보기 시작했다는 것입니다. 과거 독일에서는 6살 아이들이 혼자 학교에 가야 했습니다. 하지만 오늘날에는 점점 더 많은 부모들이 자녀를 학교에 보내고 있습니다. 이는 독일의 가정 문화가 점차 변하고 있음을 의미합니다. 베트남에서는 정반대로 부모들이 자녀를 덜 "돌봐주는" 방향으로 변화하고 있습니다.

귀하의 논문이 높은 평가를 받고 있지만, 이를 위한 시간이 부족하다는 것은 잘 알려진 사실입니다.

이전에 다른 주제를 선택했기 때문입니다. 하지만 적합하지 않다고 판단되어 "하노이 베트남 국립대학교 인문사회과학대학의 디지털 교육: 현황, 기대 및 발전 방향"으로 주제를 변경했습니다.

약 두 달 만에 4장, 127페이지 분량의 논문과 600페이지 분량의 부록(연구 대상자들과의 인터뷰)을 완성했습니다. 논문 작성을 마친 후, 베트남 친구 두 명에게 맞춤법 교정을 부탁했습니다. 제출하기 전에 지도교수님께 의견을 구하고자 글을 읽어달라고 부탁했습니다. 지도교수님은 문체가 틀린 것은 아니지만 서양식 글쓰기와 비슷하고, 외국인이 베트남어를 쓰는 듯한 느낌이 들어 조금 이상하다고 하셨습니다. 지도교수님은 수정을 원하시냐고 물으셨지만, 저는 그대로 두겠다고 했습니다.

당신의 논문이 높은 평가를 받았다는 사실에 놀랐나요?

그 과정에서 제가 잘하고 있다는 걸 알았습니다. 제가 열정을 가지고 있는 주제라서 유용하고 적용 가능성이 높았거든요. 그런데 이렇게 높은 평가를 받았다는 사실에 또 놀랐습니다.

에티엔 말러는 2021년 베트남 언론의 날을 맞아 하노이 베트남 국립대학교 사회과학대학 전 총장인 Pham Quang Minh 교수로부터 축하를 받았습니다(사회과학 및 인문학 저널 편집자로서). - 사진: Thien Thanh

석사 학위와 박사 학위를 위해 학업을 계속하고 싶으시다면, 40세가 되어 학계에서 경력을 쌓으려면 6년이 더 필요합니다. 너무 늦었을까요?

아주 좋은 질문입니다. 8년 전, 독일 장학금 면접을 볼 때 "이제 26살인데, 뭘 해야 할지 아시나요?"라고 물었습니다. 저는 "아니요!"라고 대답했습니다.

저는 여전히 똑같습니다. 여전히 자아를 찾아가는 여정에 있습니다. 결코 늦지 않았습니다. 제가 가진 것들로, 그리고 지금 가지고 있는 것들로, 흥미로운 삶을 살고 있다고 느낍니다. 덕분에 지금 일어나고 있는 모든 일이 아주 좋다는 것을 깨닫게 됩니다. 미래를 위해 살거나 미래가 더 나아지기를 바라지 않습니다. 모든 것을 현재에 충실하고 즐기려고 노력합니다. 물론 미래의 행복도 여전히 원하지만, 그 행복에 집중하지 않을 뿐입니다.

앞으로 교수가 되신다면, (적어도 베트남에서는) 귀걸이나 입술 피어싱을 하는 최초의 교수가 되실 건가요? 그리고 평소에 진지한 모습으로 여겨지는 지식인의 이미지를 깨뜨릴 수 있을 거라고 생각하시나요?

제 인생 동안 많은 이미지를 깨뜨렸는데, 그 점을 언급해 주셔서 감사합니다. 저는 좋은 학생처럼 옷을 입지는 않지만, 그렇다고 해서 좋은 학생이 되는 것을 막을 수는 없습니다. 옷차림과 업무 처리 방식은 전혀 다른 문제입니다. 20~21살 때 독서를 시작했다고 하셨는데, 처음 읽은 책이 기억나시나요?

몇 권은 별로였지만, 그 후로 처음 좋아했던 책이 딱 기억납니다. 노르웨이 작가 요슈타인 가르데르의 『소피의 세계』였죠. 어린 소녀가 옛 철학자의 도움을 받아 서양 철학을 배우는 여정을 그린 책입니다. 저는 이 책에 매료되었고, 그 책 덕분에 나중에 철학 관련 책을 많이 읽게 되었습니다.

에티엔 말러, 고맙습니다!