8년 전에는 독일에서 인류학과 중국어를 공부하는 학생이셨는데, 베트남에 오셔서 베트남어학을 전공하게 되셨네요. 무슨 일이 있었던 건가요?

2014년 9월, 저는 괴팅겐 대학교와 하노이에 있는 베트남 국립대학교 사회과학인문대학 간의 학생 교환 프로그램의 일환으로 베트남에 갔습니다. 당시 저는 괴팅겐 대학교에서 인류학과 중국어를 전공하는 1학년 학생이었습니다. 프로그램은 6개월이었지만, 저는 1년 연장을 요청했습니다. 그 후, 저는 독일에서의 학업을 중단하고 베트남에 남아 베트남어를 배우기로 결정했습니다.

저는 2017년, 30세의 나이로 사회과학인문대학교 베트남어학과에 입학하여 34세에 졸업했습니다.

에티엔 말러(맨 왼쪽)가 외국인 학생들과 함께 호찌민 사상 강사인 트란 바흐 히에우 박사 앞에서 기념사진을 찍고 있다. - 사진: 티엔 탄

26살에 (독일에서) 대학에 입학하셨다고요? 그 전에는 어떠셨나요?

저는 예전에 좀 반항적인 학생이었어요. 호텔에서 일하기 시작하면서 만난 친구들이 "너 똑똑하니까 책 좀 읽어봐"라고 말했죠. 그래서 20대 초반에 처음으로 책을 읽기 시작했어요. 책은 제게 새로운 세상을 열어주었고, 삶과 세상에 대해 탐구하고 배우고 싶은 마음을 불러일으켰습니다.

그래서 대학에 가야겠다고 생각했고, 고등학교를 우수한 성적(15점 만점에 14.3점)으로 졸업했습니다. 그때 제 나이는 26살이었습니다.

당신은 돈을 벌기 위해 무슨 일을 하시나요?

독일 법에 따르면 14세는 가벼운 일을 할 수 있습니다. 하지만 저는 그보다 조금 일찍 일을 시작했어요. 처음에는 전단지를 나눠주는 일이었고, 그 다음에는 세차를 했죠. 심지어 슈퍼마켓 점원으로도 일해 봤습니다.

제가 태어난 지 몇 달 안 됐을 때 부모님은 이혼하셨어요. 아버지와 함께 살았지만, 관계는 좋지 않았죠. 그래서 일찍부터 일을 시작했어요. 17살이나 18살쯤에는 제 돈도 꽤 있었고 차도 두 대나 있었죠.

대학 입학 당시 이야기로 돌아가 볼까요? 당신은 인류학을 전공으로 선택했고, 중국어도 공부했죠. 왜 그랬나요?

예전에는 독일 문화와는 다른 문화를 배우는 게 좋아서 중국어를 공부했어요. 베트남에 오자마자 바로 매료되었죠. 지금은 글쓰기와 연구에 흥미가 있어서 기자나 과학 연구원이 될 수도 있을 것 같아요. 언젠가는 교수가 될지도 모르죠. 하지만 긴 여정이 될 거예요. 지금은 석사 학위를 따고, 그 다음에는 박사 학위를 따려고 생각 중입니다.

당신은 독일 대학을 중퇴하고 베트남에 남아 베트남어를 배우고 베트남 대학에 진학했군요. 베트남에서의 생활은 어떻게 시작하게 되었나요?

베트남에서의 첫 해에 저는 독일 정부로부터 매달 약 3천만 VND에 달하는 아주 좋은 장학금을 받았습니다. 학부 과정 장학금이었기 때문에 대학 생활 내내 학비는 전액 지원되었습니다. 하지만 베트남에 남기로 결정하면서 그 장학금 프로그램을 포기해야 했습니다.

하노이 국립대학교 축제에서 공연하는 에티엔 말러 - 인터뷰 대상자 제공 사진.

하지만 위에서 언급했듯이 저는 스스로 돈을 벌 능력이 있습니다. 어릴 때부터 독립적으로 생활해 왔거든요. 독일에서는 웹사이트 디자인 전문 회사를 운영했었습니다 (웹사이트 디자인은 10년 전에 독학으로 배웠습니다). 베트남에 온 후에도 그 회사를 계속 운영하면서 주로 독일과 다른 유럽 국가들의 고객들을 대상으로 온라인으로 일했습니다.

이후 저는 베트남 사회과학원과 사회과학인문대학교에서 발행하는 두 학술지의 영문 편집자로 일했고, 번역 관련 프리랜서 업무도 수행했습니다.

활기 넘치는 젊은 독일인에서 책을 좋아하고 글쓰기를 즐기며, 일도 하고 돈도 버는 사람으로 변하는 것이 어렵다고 생각하시나요?

독일에서는 오랫동안 정신없이 바쁜 생활을 했어요. 밤 11시, 심지어 새벽 1시에 나가서 아침 6시나 7시가 되어서야 집에 돌아오곤 했죠. 지금은 아주 규칙적인 생활을 하고 있어요. 하루에 10~12시간씩 일하는 게 저에게는 일상이에요.

제 삶의 변화가 극적이었다는 것도 잘 알고 있습니다. 하지만 저는 밑바닥에서 시작했기 때문에, 제가 좋아하는 일을 할 수 있는 능력과 지식을 얻기 위해 정말 열심히 노력해야 했습니다.

에티엔 말러(가운데)가 하노이 소재 베트남 국립대학교 사회과학인문대학 학생 과학 연구 경진대회에서 1등상을 수상하고 있다. - 사진: 티엔 탄

베트남 문화의 어떤 면이 가장 매력적이라고 ​​생각하시나요?

처음에는 단순히 독일과는 완전히 다른 문화였기 때문에 흥미를 느꼈습니다. 그런데 알고 보니 정말 흥미로웠어요. 베트남 사람들은 정말 친절하더라고요. 베트남은 경제적 기반이 약했지만 기술적으로 매우 빠르게 발전했습니다. 예를 들어, 지금 베트남에서는 5G 휴대폰을 사용할 수 있어요.

베트남 문화에서 제가 특히 흥미롭게 생각하는 점은 종교 문제입니다. 독일에서는 각 개인이 하나의 종교만 믿을 수 있고, 사람들은 보통 이 점에 대해 매우 엄격합니다. 하지만 베트남에서는 훨씬 더 관대합니다. 기독교 신자이면서도 집에 조상 제단을 둘 수 있습니다. 겉으로 보기에는 양립할 수 없어 보이는 종교적 관습들이 많지만, 베트남에서는 모두 용인됩니다. 저는 이러한 특징이 정말 매력적이라고 ​​생각합니다.

베트남 사람들은 독일을 생각할 때 매우 발전되고 안정적이며 번영하는 사회를 떠올립니다. 하지만 실제로 독일은 부유한 나라이긴 하지만 사회경제적 발전 속도는 전반적으로 상당히 느립니다. 베트남은 다릅니다. 제가 아는 베트남 가정들이 눈에 띄게 발전하는 모습을 보는 것은 정말 기쁜 일입니다. 제가 그들을 처음 알았을 때는 가난했는데, 지금은 훨씬 나아진 모습을 보니 정말 마음이 따뜻해집니다.

하지만 제가 한 가지 눈치챈 점이 있습니다. 독일과 베트남은 양국의 역발상 덕분에 점점 더 가까워지고 있다는 것입니다. 즉, 독일에서는 부모들이 자녀를 더 많이 돌보기 시작했습니다. 과거 독일에서는 6살 아이들이 혼자 걸어서 학교에 가야 했습니다. 하지만 요즘에는 점점 더 많은 부모들이 아이들을 데려다 줍니다. 이는 독일의 가족 문화가 점차 변화하고 있음을 의미합니다. 베트남에서는 그 반대 방향으로 변화하고 있습니다. 부모들이 자녀를 과보호하는 경향이 줄어들고 있는 것입니다.

졸업 논문은 높은 평가를 받았지만, 논문에 할애할 시간이 부족하셨다고 들었습니다.

처음에는 다른 주제를 선택했지만, 적합하지 않다고 판단하여 "베트남 국립대학교 사회과학인문대학의 디지털 교육: 현황, 기대 및 발전 방향"으로 변경했습니다.

약 두 달 만에 저는 4개 장으로 구성된 127페이지 분량의 논문과 600페이지에 달하는 부록(연구 대상자들과 진행한 인터뷰 자료)을 완성했습니다. 논문 작성을 마친 후, 베트남인 친구 두 명이 교정을 도와주었습니다. 제출하기 전에 지도교수님께 피드백을 요청했습니다. 교수님께서는 글이 틀린 것은 아니지만, 서양식 문체처럼 느껴지고 외국인이 베트남어로 글을 쓰는 듯한 어색한 부분이 있다고 말씀하셨습니다. 수정할 부분이 있는지 물어보셨지만, 저는 그대로 두겠다고 했습니다.

논문이 그렇게 높은 점수를 받아서 놀라셨나요?

이 과정을 통해 저는 제가 잘하고 있다는 것을 알았습니다. 제가 열정을 가지고 있는 주제이고, 유용하며, 실용적인 활용도가 높기 때문입니다. 하지만 예상보다 높은 평가를 받아서 놀랐습니다.

에티엔 말러는 2021년 베트남 언론의 날을 맞아 베트남 국립대학교 사회과학인문대학 전 총장인 팜 꽝 민 교수(사회과학인문학회지 편집장 자격)로부터 축하를 받았다. - 사진: 티엔 탄

석사 학위를 마치고 박사 학위까지 취득하려면 6년이 더 걸리고, 그 후에야 40세가 되어서야 학계에서 경력을 쌓을 수 있을 텐데, 너무 늦은 걸까요?

정말 좋은 질문이네요. 8년 전 독일에서 장학금 면접을 볼 때, 면접관이 "이제 26살인데, 앞으로 뭘 해야 할지 아세요?"라고 물었어요. 저는 "아니요!"라고 대답했죠.

저는 여전히 변함없이 자아 발견의 여정을 걷고 있습니다. 결코 늦지 않았어요. 제가 가진 것과 경험하는 모든 것들을 통해 저는 흥미로운 삶을 살고 있다고 생각합니다. 덕분에 지금 일어나고 있는 모든 일들이 소중하게 느껴집니다. 저는 미래가 더 나아지기를 바라며 살지 않습니다. 현재에 집중하고 즐기려고 노력합니다. 물론 미래에 행복해지기를 바라지만, 거기에만 매달리지는 않습니다.

만약 당신이 언젠가 교수가 된다면, (적어도 베트남에서는) 귀와 입술에 피어싱을 한 최초의 교수가 되시겠습니까? 그리고 그러한 행동이 사람들이 일반적으로 생각하는 품위 있는 외모의 지식인이라는 이미지를 깨뜨릴 수 있다는 점은 고려해 보셨습니까?

저는 살면서 많은 고정관념을 깨뜨려왔는데, 그 이야기를 해주셔서 재밌네요. 제가 모범생처럼 옷을 입지는 않았을지 몰라도, 그렇다고 해서 제가 좋은 학생이 아니었던 건 아니잖아요. 옷차림과 업무 능력은 별개의 문제죠. 20대나 21살쯤에 독서를 시작했다고 하셨는데, 처음 읽은 책이 무엇이었는지 기억나세요?

수많은 책들을 읽고 나서 처음으로 좋아하게 된 책이 딱 기억납니다. 노르웨이 작가 요스테인 가르데르의 『소피의 세계』였죠. 이 책은 한 어린 소녀가 늙은 철학자의 도움을 받아 서양 철학을 이해해 나가는 여정을 그린 이야기입니다. 저는 이 책에 완전히 매료되었고, 덕분에 이후 철학 관련 책들을 많이 읽게 되었습니다.

에티엔 말러, 감사합니다!