최우수 학생들을 만나러 가는 여정의 마지막 구간은 하노이에서 하남성 저지대인 빈룩 지역까지 이어지는 길에서 비와 햇볕이 번갈아 내리는 가운데 진행되었습니다. 여러 번 길을 물어본 끝에 마침내 2011년 사회과학인문대학교 C동 공동 수석 졸업생인 통 티 탄 란의 집을 찾을 수 있었습니다.
특수학교에 다니고, 집을 떠나 생활하는 것.
란은 중학교와 고등학교 시절의 삶과 학업에 대한 이야기를 들려주며 이야기를 시작했습니다. 그녀는 "초등학교 6학년 때부터 집에서 멀리 떨어진 곳에서 공부했어요. 초등학교를 졸업하고는 집에서 10km 떨어진 지역의 특수학교인 응우옌쿠옌 고등학교 입학시험에 합격했죠. 고등학교 때는 도에 있는 비엔호아 고등학교 입학시험에 합격했고요. 그렇게 학창 시절 내내 집에서 멀리 떨어져 살았어요."라고 말했습니다. 란은 여러 선택지 끝에 지리학을 선택했습니다. "초등학교 6학년 때는 문학을 선택했고, 8학년 때는 화학이 좋았어요. 그런데 선생님들의 강의를 들으면서 나라와 사람, 지역에 대해 많은 것을 배우게 되었죠. 그때부터 지리학에 대한 애정이 생겼어요. 어릴 때부터 탐험을 좋아해서 세계 곳곳을 발견하는 꿈을 꿨어요. 항상 왜 세상이 이렇게 생겼는지 궁금해했고, 스스로 답을 찾으려고 노력했어요. 그래도 답을 찾지 못하면 선생님이나 친구들에게 물어보곤 했죠." 그래서 란은 여러 곳을 여행하고 직접 경험해 보고 싶은 마음에 관광학을 전공하기로 했습니다. 그녀와 이야기를 나누면서, 란에게는 두 명의 형제가 있고 부모님은 농사를 짓는다는 사실을 알게 되었습니다. 집에서 멀리 떨어진 특수 고등학교에 다니던 시절, 그녀는 많은 어려움과 시련을 극복해야 했습니다. 란은 이렇게 회상했습니다. "고등학교 1학년 겨울, 열이 심하게 났던 기억이 나요. 어떻게 해야 할지 몰랐는데, 다행히 친구들이 저를 병원에 데려다줬어요. 병원에서 우리는 너무 무서워서 서로 껴안고 울기만 했어요. 아버지는 멀리서 일하셔서 제때 집에 오실 수 없었어요. 어머니는 소식을 듣고 오토바이 택시를 불러 해질녘쯤에야 집에 오셨어요. 눈을 뜨니 어머니가 제 옆에 계셨어요. 더 이상 무섭지는 않았지만, 부모님께 너무 미안했고 너무 외로웠어요…"
감정에 북받쳐 오른 란은 이렇게 덧붙였다. "제 점수를 확인하고 제가 수석이라는 걸 알았을 때도 마찬가지였어요. 그날 아버지와 저는 둘 다 아파서 집에서 쉬고 있었거든요. 친구가 그 소식을 전해줬을 때 너무 감격해서 아버지를 꼭 껴안고 엉엉 울었어요. 그때 제 심정을 어떻게 표현해야 할지 모르겠어요. 기쁨, 행복… 그리고 걱정까지 온갖 감정이 뒤섞여 있었어요. 앞으로 4년 동안 집을 떠나 살아야 한다는 게 너무 힘들었거든요."
수석 학생과 앞으로의 걱정거리
란은 어린 시절부터 뛰어난 학업 성취도를 보이며 수년간 꾸준히 최상위권을 유지해 왔습니다. 5학년 때부터 도(省) 단위 영재 경시대회에 참가하여 11학년 지리 부문에서 3등, 도 단위에서 2등, 그리고 12학년 전국 대회에서 장려상을 수상했습니다. 어린 나이부터 집을 떠나 유학 생활을 해야 했던 란은 스스로 생활을 꾸려나가고 자립하는 법을 배워야 했습니다. 그녀의 어머니인 응우옌 티 로안 씨는 이렇게 털어놓았습니다. "란은 6학년 때 집에서 멀리 떨어진 특수학교에 다녔습니다. 아버지는 먼 곳에서 일하셨고, 어머니는 몇 에이커의 농지에서 농사를 지으셨습니다. 풍년이 들면 생활이 나아졌지만, 흉년이 들면 집안 형편이 어려워졌습니다. 란이 특수학교에 다니는 동안 집안은 정말 힘들었습니다. 란이 학업에서 좋은 성적을 거두고 시험에 합격하는 모습을 볼 때마다 기쁨과 걱정이 동시에 들었습니다." 하지만 아무리 힘들더라도, 가족들은 제가 학업을 계속할 수 있도록 해 주기로 결심했어요… 집을 떠나 독립적인 생활에 익숙하지만, 란은 대학 4년을 앞두고 여전히 많은 걱정을 하고 있습니다. 새 학년이 시작되면서 숙소, 공부, 그리고 낯선 것들로 가득한 새로운 환경에 적응하는 것이 가장 걱정입니다. 입학시험을 앞둔 며칠 동안, 그녀는 시끄럽고 정신없는 수도 생활에 적응하지 못하고 여러 어려움에 부딪힐까 봐 두려워했습니다. 시험 후에는 성적 때문에 걱정했고, 이제 수석으로 합격했지만 여전히 불안하고 부담감을 느낍니다. 그녀는 C그룹과 D그룹 학생들이 모두 있는 관광학과에 지원했는데, D그룹 학생들의 영어 실력이 자신보다 훨씬 높을 것이기 때문입니다. 그녀는 그들과 보조를 맞출 수 있을지 걱정됩니다. 현재 영어 실력 향상에 힘쓰고 있지만, 이렇게 수준 높은 프로그램에 지원하는 것이 옳은 선택인지에 대해서도 약간 망설이고 있습니다.
불안감을 떨쳐낸 그녀는 "대학 4년 동안 최선을 다해 공부하고, 학업에 적응하면 부모님을 도와드릴 수 있도록 아르바이트를 할 거예요."라고 말했다. 이어진 대화에서 란은 어린 시절부터 주말이나 여름 방학 때 틈틈이 자수 아르바이트를 하며 책과 학용품을 살 돈을 마련해 부모님의 경제적 부담을 덜어드렸다는 사실이 드러났다. 하루 수입은 겨우 1만 동 정도였지만 말이다. 새 학년이 시작되기 전까지는 집안일을 도우면서도 아르바이트를 계속하며 새 학년을 위해 최대한 많은 돈을 모으려고 노력하고 있었다.
