잊지 못할 시간

남서부 국경 전쟁은 끝난 지 거의 40년이 되었지만, 그 전쟁은 여전히 ​​군대와 국민 사이의 사랑, 동지애, 장교와 군인들의 용감한 정신, 동지들을 위해 자신을 희생할 준비가 된 모습 등 지울 수 없는 흔적을 많이 남겼습니다.

저는 1977년 10월 26일 하노이 탄찌(Thanh Tri) 다이낌(Dai Kim) 사단에 입대했습니다. 처음에는 520사단 252연대, 공병부대에 입대했습니다.

저 같은 하노이 군인들에게 타이응우옌성 다이투에서의 훈련은 정말 힘들고 고된 시간이었습니다. 총과 탄약에 익숙해지는 것 외에도, 토요일과 일요일에는 숲으로 가서 죽순을 줍고, 장작을 모으고, 대나무를 잘라서 거처를 짓곤 했습니다.

처음 집을 떠나 있을 때, 몇 달 동안 밥 대신 카사바를 먹어야 했던 첫 경험이기도 했습니다. 주된 음식은 카사바 수프, 죽순 수프, 죽순 볶음, 소금이었고, 고기나 생선은 거의 먹지 않았습니다. 카사바를 많이 먹어서 밥이 그리웠던 어느 날, 뚱보 산과 그의 팀이 닭고기나 적어도 돼지고기는 먹을 수 있을 거라고 생각하며 외식하자고 했습니다. 식사를 차려낼 시간이 되자, 그날 식사가 햇쌀 한 그릇과 흰 소금 한 접시뿐이라는 사실이 믿기지 않았습니다.

음식도 충분히 고됐지만, 옴과 백선은 더 힘들었습니다. 낯선 물과 환경 탓인지, 우리 신병들 대부분은 옴과 백선에 걸렸습니다. 다행히 지역 주민들은 세 갈래 나무에서 가지를 꺾어 끓인 후 한두 번 목욕을 하면 나을 것이라고 알려주었습니다. 백선에는 녹색 바나나 수액을 사용했지만, 모두가 나았던 것은 아닙니다.

낮에는 뒹굴고 기어 다니며 AK와 CKC 소총을 쏘는 법을 배웠습니다. 밤에는 시간과 관계없이 경보가 울리면 일어나 언덕, 울창한 숲, 깊은 들판 등 온갖 지형을 횡단하며 야외 활동을 해야 했습니다.

빈푹성 출신의 소수민족 신(Sinh)이 감기에 걸렸을 때 우리가 그를 구한 것도 바로 이러한 자발적인 야외 활동 덕분이었습니다. 그날 밤, 경보가 울렸을 때, 우리는 신이 여전히 움직이지 않고 누워 있는 것을 발견했습니다. 우리가 얻은 모든 경험을 활용하여, 분대원 전원이 달려가 그의 관자놀이를 마사지하고, 손과 발을 문지르고, 호흡 운동을 시켜주었습니다. 어떤 마사지 방법이 효과적인지 알지 못한 채, 신은 몇 분 후 의식을 되찾았습니다. 1978년 9월 27일, 그의 상처를 치료하기 위해 북쪽으로 가는 비행기에서 저는 신을 다시 만났습니다. 그는 1978년 6월 초 첫 번째 전투에서 신이 부상을 입어 오른손을 잃고 여러 부상을 입었다고 말했습니다. 전투 경험은 매우 중요합니다. 나중에 알게 된 사실이지만, 신병들은 첫 전투에서 많은 사상자를 냈습니다.

1978년 5월 3일, 화폐가 바뀌던 날, 우리는 뚜옌꽝(Tuyen Quang)의 케 고개(Khe Pass) 꼭대기에서 대나무를 캐고 있었습니다. 소식을 들은 부대는 사람을 보내 화폐를 교환해 주려고 했지만, 도착했을 때는 12시가 넘어서도 교환이 되지 않았습니다. 그 후 일주일 동안 우리는 물공심채에 소금만 뿌려 먹었습니다. 그 무렵 케 고개의 숲은 울창하여 고개 아래까지 펼쳐져 있었고, 물공심채는 마치 사람들이 겨자잎을 심은 듯 싱싱하고 무성하게 자랐습니다. 사람들은 종종 수십 마리의 야생 닭 떼가 위아래로 날아다니는 모습을 보았습니다. 매일 밤, 지역 주민들은 여전히 ​​모여 야생 사슴과 엘크를 사냥했습니다.

저는 빈푹성 출신의 두 남자와 친한 친구인데, 한 명은 민이고, 다른 한 명은 탕이에요.

어느 날, 우리 셋이 숲에 갔을 때, 탕이 언덕 아래서 죽순을 따고 있을 때 민이 저에게 속삭였습니다. "탕의 눈을 봐. 수명이 짧구나." 그 말을 듣고 저는 매우 놀랐고 믿을 수 없었습니다. 하지만 그의 말을 듣고 탕을 자세히 보니 왼쪽 눈이 약간 가늘어졌고, 눈매도 다른 사람들과 조금 달랐습니다. 탕은 1978년 7월에 불운하게 전사했습니다. 훈련 덕분에 눈이 가늘었음에도 불구하고 탕은 훌륭한 사격 선수가 되었고, 저격 부대에 발탁되었습니다. 그날 오후, 저격 부대는 높은 곳으로 행군했습니다. 그들이 걸어가던 중 갑자기 일련의 총탄이 날아왔고, 탕은 복부에 총탄을 맞고 피가 쏟아졌습니다. 정상적인 상황에서 적절한 응급 처치만 받았다면 탕처럼 다쳤다면 몇 달은 병원에 입원해 있었을 것이고, 괜찮았을 것입니다. 안타깝게도 탕에게는 중상을 입은 병사들을 이송하기 위해 매일 국내에서 헬리콥터가 날아왔지만, 그날은 헬리콥터가 착륙하지 않았습니다. 형제들과 이송팀은 밤새도록 탕을 옮겼고, 그들이 연대 수술실에 도착했을 때는 새벽 6시가 다 되어 있었습니다. 들것을 내려놓았을 때, 그들은 탕이 이미 과다출혈로 쓰러져 있는 것을 발견했습니다.

훈련 시절, 응에안 출신인 우리 중대 정치위원은 키가 작고 엄한 인상에 목소리도 강했지만, 학력은 부족해서 식당 게시판에 공지사항을 올릴 때마다 철자 오류가 가득한 그의 구불구불한 필체에 감탄해야 했습니다. 부대에는 저처럼 고등학교를 졸업한 병사가 많지 않았기에, 저는 지휘관 공지사항의 철자 오류를 수정하는 업무를 자주 맡았고, 매주 초에는 병사들 앞에 서서 10가지 선서와 12가지 규율 규칙을 낭독했습니다.

1978년 5월 중순, 신병들 대부분은 남쪽으로 떠나기 전 휴가를 받았습니다. 저를 포함한 몇몇은 노이바이 공항으로 전속되어 콘크리트를 타설하고 폭탄과 탱크를 실은 대형 군용 수송기가 착륙할 수 있도록 활주로를 확장했습니다. 우리의 식단은 보통 손바닥만 한 밀가루 두세 조각과 삶은 물 시금치였는데, 때로는 노란 잎과 뿌리까지 그대로 남아 있었고, 소스는 항상 소금물을 섞은 탄 밥이었습니다. 어쨌든 우리 군인들에게는 이 시기가 가장 행복한 시기이기도 했습니다. 오후에는 마음껏 축구를 하거나 검지 끝만 한 둥근 버섯을 따서 아주 달콤한 국물을 끓일 수 있었기 때문입니다. 노이바이 공항은 넓고, 키 큰 풀과 깊은 들판이 펼쳐져 있었고, 집과는 아주 멀리 떨어져 있었습니다. 공항 활주로 한가운데에는 높은 안테나가 달린 2층 건물이 있었습니다. 아마도 항공기 이착륙을 위한 조정 센터였을 것입니다. 비 오는 어느 날 밤, 빈푹에서 온 탕이 비를 맞으며 나갔다가 한 시간쯤 지나 개구리 한 자루를 가지고 돌아왔습니다. 배가 고파서 껍질을 벗기고 개구리 다리 두 개만 가져와 소금에 구워 먹었습니다. 양념이 안 돼서 너무 비린내가 나서 먹을 수가 없었습니다.

1978년 5월 말, 우리는 남하 준비를 위해 뜻밖에도 3일간의 휴가를 받았습니다. 그해 여름, 붉은 봉황꽃이 만발하고 매미 울음소리가 정오에 방송되는 베트남의 소리 동요 "Ce ve, he ve"와 어우러지듯 거리를 가득 채웠습니다. 쉬는 날에는 형제자매들과 친구들을 만나고 고등학교 시절 절친한 친구에게 작별 인사를 했습니다. 이별은 감동적이었고, 그리움은 끝이 없었습니다. 그녀의 예쁜 미소, 표정이 풍부한 눈빛, 그리고 달콤한 재스민 차 향은 영원히 기억될 것입니다. 그 당시 우리 같은 젊은 군인들은 주로 눈으로만 사랑을 고백했고, 여자친구에게 손을 잡거나 고백하는 것을 꺼렸습니다. "사랑한다면 사랑한다고 말하고, 사랑하지 않는다면 한 가지만 말하라. 반은 흐리고 반은 맑게, 홍합물에 마음을 담가라."라는 옛말을 알고 있었음에도 말입니다.

1978년 5월 23일, 사단의 Gat 차량이 우리 신병들을 모두 노이바이 공항에서 지압밧 역으로 실어 날랐습니다. 그날 저녁 8시경, 우리는 남쪽으로 가는 기차에 올랐습니다.

1978년 5월 26일, 우리는 341사단의 기지인 롱빈 기지에 도착했습니다. 이곳은 넓은 기지였고, 사방이 아스팔트로 포장되어 있었습니다. 차 한 대가 도로 전체를 덮으려면 하루 종일 걸릴 정도였습니다. 아스팔트 도로 바깥에는 풀이 사람 허리 높이까지 자랐습니다. 어디든 가고 싶다면, 우리는 산길로만 갈 수밖에 없었습니다. 길을 벗어나면 지뢰에 맞을 수도 있었기 때문입니다.

우리 부대는 그곳에서 약 3일간 머물렀고, 그 후 타이닌성 짱방(Trang Bang) 압까오싸(Ap Cao Xa)에 있는 현지인 집으로 이동하여 약 2주간 더 훈련을 받았습니다. 그곳에서 우리는 지뢰 제거, 광학 조준경이 장착된 저격총, 유탄 발사기, M72 소총 등 다양한 종류의 총기 사격 등 전투 기술을 습득했습니다.

저녁, 자유 시간에 우리는 사탕수수 주스를 마시며 소녀들을 만나자고 서로 초대했습니다. 이곳 사람들은 대부분 가톨릭 신자이며, 그중 일부는 1954년 남하한 하노이 킴리엔 마을 출신입니다. 제 집 옆에는 역시 하노이 사람인 까오싸 함릿의 수장인 함릿의 집이 있습니다. 마흔 살쯤 된 그의 아내는 키가 크고 낮지만, 얼굴은 친절하고 젊은 시절의 매력적인 모습을 많이 간직하고 있습니다. 딸 열 명은 모두 아름다웠지만, 얼굴에는 성모 마리아처럼 슬픔이 묻어났습니다. 세 언니는 18살이나 20살 정도로 미인 대회 우승자처럼 예쁘고, 말투도 부드럽고 귀여웠습니다. 소녀들은 모두 하노이 군인들을 좋아하는데, 같은 고향 출신이기 때문입니다. 게다가 하노이 군인들은 피부가 하얗고 근면하며 "듣기 편한" 말투를 사용합니다. 열심히 훈련하고 전장에 나가면서도 아침으로 보보를 먹는 우리를 불쌍히 여겨, 근처 집들은 우리 보보가 가축을 기르는 대가로 번갈아 밥을 지어주었습니다. 그것은 또한 우리의 일상의 어려움을 덜어주는 방법이기도 했습니다. 세 번째 소녀, 끼에우찐은 장난꾸러기였고 사이좋게 지내기 쉬웠습니다. 그녀는 북쪽 사람들의 삶과 활동, 그리고 우리 형제자매와 친구들에 대한 이야기를 듣는 것을 좋아했습니다. 내 개인 용돈이 한 달에 5동밖에 안 돼 용돈으로도 모자란다는 것을 알고, 끼에우찐은 한번은 내게 돈을 주며 억지로 받도록 했습니다. 캄보디아로 떠나기 전, 우리 분대는 마을 추장과 그의 아내에게서 쌀과 막걸리, 그리고 소고기와 돼지고기 내장을 대접받았습니다. 식사가 끝나고 나서는 코코넛 워터와 사탕수수 주스로 술을 깨웠습니다.

다음 날 아침, 버스가 떠나기 직전 그녀가 도착했습니다. 우리가 만났을 때, 그녀의 부드럽고 따뜻한 손이 거친 내 손을 꽉 잡았습니다. 그녀의 눈은 붉게 충혈되어 눈물을 글썽이며 내 시선을 피했습니다. 그녀는 선물을 내 손에 쥐어주고 몸을 숙여 내 귀에 속삭였습니다. "여행 잘 다녀오세요. 시간 되면 놀러 오세요." 오랫동안 그녀를 꼭 껴안고 위로의 말을 건네고 싶었지만, 그러기도 전에 그녀는 바람처럼 빠르게 사라져 버렸습니다. 나는 행복과 슬픔, 그리고 실망을 안고 나무 뒤로 사라졌습니다.

1978년 6월 말, 우리는 벤소이를 건너 사단 부대에 합류했습니다. 저는 캄보디아에 주둔하고 있던 제341사단 제3연대 제7대대 제4화력중대 제82박격포분대에 합류했습니다. 당시 제341사단은 베트남 국경에서 약 20km 떨어진 곳에 있었습니다.

나트엉 교차로를 통해 캄보디아로 넘어온 이후, 우리는 곳곳에서 포탄 폭발음을 들었습니다. 전선에 가까워질수록 포탄 소리와 귀청이 터질 듯한 폭발음, 그리고 사방에 흩날리는 먼지가 더욱 커졌습니다. 길가에는 온갖 종류의 지뢰가 제거된 채 높이 쌓여 있는 구간이 있었는데, 주로 쟁반보다 작은 다양한 크기의 대전차 지뢰였습니다. 논 아래에는 지뢰 경고용 말뚝이 잔뜩 박혀 있었습니다.

버스 안에서는 아무도 아무 말도 하지 않았지만, 우리 모두는 삶과 죽음에 직면한 새로운 치열한 국면에 접어들고 있다는 것을 알고 있었습니다.

새로운 부대는 그 이후로 거의 매일 밤을 터널에서 잤습니다.각 터널에는 보통 2~3명이 있었습니다.요충지에 있고 시간이 충분할 때는 A자 모양의 터널을 만들었지만, 이동 중에 교전할 때는 보통 반쯤 잠긴 터널을 팠습니다.터널은 두 뼘 정도 깊이로 파서 물이 차오르기 때문에 더 깊이 파는 것은 불가능했습니다.하지만 가끔은 곤히 자다가 갑자기 등이 차가워져 물이 차올라 온몸이 흠뻑 젖는 것을 발견하기도 했습니다.이 터널에 누워 있던 어느 날 다리가 마비되어 깨어났고, 하루 종일 다리를 제대로 움직일 수 없었습니다.

이때부터 우리 옷에는 이름, 출생 연도, 부대명을 수놓아야 했습니다. 모든 옷과 소지품은 쌀 10kg을 담을 수 있는 나일론 자루(뱀 자루라고 불림)에 넣었는데, 그 안에는 탱크, 해먹, 긴 옷 한 벌, 속옷 한 벌, 수건, 치약이 들어 있었습니다. 우리 병사들의 배낭은 낙하산 끈으로 만들어졌는데, 끈의 양쪽 끝을 가방 양쪽 귀퉁이에 묶고 반으로 접어 가방 목에 걸어 배낭처럼 만들었습니다. 남서부 국경 작전에 참여하지 않은 사람들은 군인들에게 이런 편리한 배낭이 있을 거라고는 상상도 못했을 것입니다.

초소에서의 첫날밤. 끊임없는 총격에 잠을 설쳐가고 있었는데, 갑자기 분대장이 나를 깨워 동료 분대원 자리를 대신하게 했습니다. 새벽 3시였고, 비가 내리고 하늘은 칠흑같이 어두웠습니다. 나는 재빨리 녹색 비닐을 걸치고 밖으로 나갔습니다. 초소는 깊이 약 60cm, 지름 약 1m의 구덩이였고, 그 둘레는 약 20~30cm 높이였습니다. 나는 AK 소총과 미국산 오리부리 수류탄, 헝가리산 야구 수류탄, 그리고 앞에 놓인 클레이모 지향성 수류탄 1개를 포함하여 수류탄 10여 발을 받았습니다. 노병에게서 무기와 지시를 받은 후, 나는 홀로 남아 눈과 귀를 기울이며 관찰하고 귀를 기울였습니다. 하지만 너무 어두워서 멀리 볼 수는 없었습니다. 총소리, 빗소리, 풀과 나무가 부딪히는 소리, 그리고 모기 윙윙거리는 소리만 들릴 뿐이었습니다. 얼굴과 손에는 모기가 수없이 달라붙어 있었다. 내 위치가 들킬까 봐 세게 쳐낼 수도 없었고, 가끔씩 얼굴과 손을 가볍게 문질러 모기를 죽여야 했다. 어디선가 연발 총탄이 발사되고 나서야, 앞쪽에는 넓고 탁 트인 공간과 깊은 들판, 무릎 높이까지 자란 풀들이 눈에 들어왔다. 저 멀리에는 적군이 길을 막고 있는 높은 도랑이 있었다. 오른쪽, 더 가까운 곳에는 적군이 있는 키 큰 야자나무 숲이 있었다. 경계 시간은 느리게 흘러갔지만, 나는 동료들처럼 형들이 더 오래 잠을 잘 수 있도록 조금 더 경계를 서려고 애썼다. 5시가 가까워지자 하늘이 점점 밝아졌고, 그때 앞쪽에 폴 포트 병사들의 희미한 실루엣이 보였다. 이제부터는 빛으로 전투에서 주도권을 잡을 수 있다는 생각에 안도의 한숨을 내쉬었다.

이곳에 주둔한 이틀 동안, 저는 대부분 1974년 군에 입대했던 응에안과 하띤 출신의 분대원들과 함께 82구경 박격포를 능숙하게 사용하는 법을 배웠습니다. 그들은 저에게 조준, 사거리 조절, 방향 조절, 추진제 장약량 증가 및 포탄 꼬리 부분에 장착하는 방법을 알려주었고, 배가 고플 때 은은한 단맛이 나는 82구경 추진제를 조금씩 뜯어 먹는 법과 82구경 박격포 탄약에 총기 세척유를 섞어 옴을 효과적으로 치료하는 방법을 가르쳐 주었습니다.

제 82 박격포 분대는 9명으로, 저는 막내입니다. 타이빈 출신인 분대장은 둥근 얼굴에 키가 작고 땅딸막합니다. 응에안 출신인 부분대장은 검은 얼굴에 몇 개의 곰보 자국이 있고 덥수룩한 수염을 기르고 있지만, 재능이 넘치고 온화하며 이야기 읽기를 좋아하고 감정이 풍부하며 나누기를 좋아합니다. 그는 연인에게 보내기 전에 몇 통의 편지를 보여주었습니다. 그가 쓴 연애 편지는 그 사람의 분위기와 상황에 매우 잘 어울립니다. 그의 편지에는 기쁠 때는 마음이 노래하고, 꽃은 피고, 나무는 싹을 틔우며, 사랑에 시달려 슬플 때는 하늘과 땅이 폭풍우가 치는 듯하고 길은 질척거립니다…

중대장은 응에안 출신이었고, 중대 정치위원은 하이퐁 빈바오 출신 비엔이었습니다. 솔직히 말해서, 분대에서 누가 응에안 출신이고 누가 하띤 출신인지 구별할 수 없었습니다. 억양이 듣기 힘들고 비슷했기 때문입니다. 사람들이 계속 저에게 "하노이 출신이세요? 시내 출신이세요? 교외 출신이세요?"라고 물었습니다. 저는 "저는 1살 때부터 하노이 동다 지역 출신입니다."라고 대답했습니다. 제 집 앞에는 18세기 후반 청나라 침략군의 무덤인 동다 마운드가 있습니다. 60년대와 70년대의 하노이는 초가집과 대나무 담장이 많은 작은 마을처럼 보였습니다. 그 당시 하노이는 호수의 도시였습니다. 호수와 호수가 연결되어 있었고, 게와 물고기가 많았으며, 비가 와도 도시가 침수되지 않았습니다. 당시 동다 지역은 인구가 희박했습니다. 학창 시절에는 학교가 부족해서 남동 성당에서 공부해야 했습니다. 극장도 별로 없어서 크엉트엉 해변이나 롱비엔 해변에서 영화를 자주 봤습니다. 그 당시 하노이에 대한 제 잊을 수 없는 인상은 호안끼엠 호수에서 하동까지 전차 선로를 따라 길게 늘어선 키 큰 고목나무들이었고, 여름에는 길가에 붉은 목화꽃이 활짝 핀 모습이었습니다.

1978년 7월 1일 저녁 7시, 우리는 각자 마른 쌀 두 포대를 받고 40~50kg의 무기와 탄약을 싣고 출발하라는 명령을 받았습니다. 저녁 8시경, 이슬비가 내리고 하늘은 달빛도 별빛도 없이 매우 어두웠습니다. 정찰병들의 선두에 서서 부대는 적진 깊숙이 은밀히 침투했습니다. 부대는 일렬로 이동했고, 뒤에 있던 사람은 앞에 있는 사람의 그림자를 보고 전선 지휘관의 세 가지 명령 중 하나를 철저히 따랐습니다. "빨리 움직여! 멈춰! 엎드려!"

집결지까지 가기 위해 우리는 여러 들판을 가로질러야 했습니다. 때로는 강둑을, 때로는 들판을 가로질러야 했고, 옷은 흠뻑 젖고 진흙투성이였습니다. 새벽 5시에 부대는 멈춰 섰고, 우리는 모두 조용히 참호를 팠습니다. 우리는 약 20~25km를 원을 그리며 이동한 것으로 추정했습니다.

5시 30분, 아군 105mm 포병대가 적진을 향해 맹렬히 포격을 가했습니다. 사방에서 포탄이 터졌습니다. 적진은 연기와 화염에 휩싸였고, 매캐한 화약 냄새가 진동했습니다.

포격이 끝난 후, 아군 보병들이 무리 지어 돌격했습니다. 이번에는 아군 포병 중대가 적의 사격 위치를 찾아 사격을 개시하고 보병을 지원할 차례였습니다. 먼저 12.7mm 중기관총 소리가 들렸고, 이어서 DK75 기관총 소리가 들렸습니다. 분대장의 지시에 따라 박격포의 방향과 사거리를 재빨리 조정했습니다. 박격포의 퉁퉁거리는 소리가 안정적으로 들리자, 적의 사격 위치를 살피며 흰개미 언덕으로 돌격했습니다. 몇 분 후, 정신을 차렸을 때 적의 포가 아군 진영을 향해 발사되었습니다. 쾅! B41 한 발이 제가 숨어 있던 흰개미 언덕에 명중했습니다. 흙먼지가 저를 덮쳤습니다. 헬멧 덕분에 무사했지만, 적의 12.7mm 포 위치와 B41 사수의 녹색 연기는 간신히 볼 수 있었습니다. 거리를 가늠하고 사격 각도를 기억하며 박격포의 위치를 ​​다시 조정했습니다. 총성이 다시 울려 퍼지고, 총알이 요란하게 터지며 적의 등을 덮쳤다. 이들은 전투에 매우 능숙했다는 것을 말해야 한다. 매 사격 후 그들은 매우 빠르게 위치를 이동했기 때문이다. 갑자기, 휙-휙-붐 소리를 내며 내가 막 엎드린 순간, DK 포탄이 우리 분대를 덮쳤다. 불이 타오르고 흙이 날아다녔다. 이 DK 포탄은 종종 나와 같은 벙커에서 잠을 자던 호앙을 포함한 분대원 두 명에게 부상을 입혔다. 그 뒤를 이은 전투는 교착 상태였고, 보복이었다. 우리는 DK 포탄을 한 발 쏘았지만, 적들은 두세 발이나 반격했다. 우리 부대의 공격은 적의 DK 75와 12.7mm 포를 아직 파괴하지 못했기 때문에 매우 어려웠다.

8시에 전차 두 대가 우리를 지원하러 왔습니다. 몇몇 병사들이 전차 위로 올라탔고, 나머지는 전차를 따라 공격했습니다. 적군은 당황하여 도망쳤습니다. 우리는 그들을 추격하기 위해 앞으로 돌진했습니다. 검은색 바지에 검은색 반팔 셔츠를 입은 한 남자가 밧줄로 동료의 시신을 끌고 덤불 속으로 도망치는 것을 보았습니다. 그들의 부엌에서 야자나무 잎으로 엮은 직사각형 바구니 여러 개를 발견했습니다. 바구니에는 아직 따뜻한 밥이 세 그릇 정도 담겨 있었고, 그 위에는 손가락 두 개만 한 건어물 두 개가 놓여 있었습니다.

전투 후, 제 중대는 전사 1명, 부상 4명으로 재정비되었습니다. 제 분대는 목표물을 명중시키고, 탄환을 집중시키며, 보병을 효과적으로 지원한 공로로 지휘부로부터 칭찬을 받았습니다. 이 전투에서 저처럼 연대에 새로 합류한 많은 병사들이 전사하고 부상을 입었다고 합니다.

다음 날 아침, 중대장이 중대 탈영병들을 포획하라는 임무를 주겠다고 나를 불렀습니다. 그가 나를 만나자마자 가장 먼저 한 질문은 "수영할 줄 아세요?"였습니다. 나는 "네"라고 대답했습니다. 그는 스바이 주 지도를 펼쳐 강을 건너 베트남 국경으로 가는 지름길을 보여주었습니다(어떤 강인지는 몰랐습니다). 그리고 지도에 있는 키 큰 푸른 나무들이 모여 있는 곳을 목적지로 삼았습니다. 나는 어깨에 AK 소총을 메고 허리띠에 미국산 오리부리 수류탄을 차고 달리면서 방향을 잡았습니다. 30분쯤 후 강둑에 도착했을 때, 나는 긴 옷을 벗어 들고 있던 나일론 승려복에 싸서 덤불 속에 쑤셔 넣었습니다.

강물에 뛰어들어, 힘과 경험 부족에 의지하며 오른손으로 헤엄치고 왼손으로 총을 물 위로 높이 들었습니다. 그렇게 잠시 헤엄치자 팔이 너무 지쳐 총이 점점 가라앉았습니다. 몇 모금의 물을 마시고 총을 떨어뜨릴 수밖에 없었습니다. 강둑으로 돌아오니 걱정이 앞섰습니다. 제 임무를 다하지 못하고 총을 잃어버렸으니, 전장의 규율이 매우 엄격해질 것이기 때문입니다. 떨어진 총의 위치를 ​​다시 확인하고 헤엄쳐 나와 심호흡을 한 후, 두 손으로 더듬으며 물속으로 뛰어들었습니다. 물은 탁했지만 깊이는 기껏해야 2m 정도였습니다. 첫 번째 다이빙에서는 총을 찾지 못했습니다. 세 번째 다이빙에서야 총을 찾아 단단히 잡고 강둑으로 헤엄쳐 왔습니다. 평생 잊지 못할 교훈이었고, 저는 매우 두려웠습니다.

잃어버린 시간을 만회하기 위해 아마추어 축구 선수처럼 빨리 달려 나트엉 교차로에 다다랐을 때, 저는 중대에서 함께 근무하던 옛 군인 한 명과 그곳에서 체포되어 있던 신병 몇 명을 만났습니다. 저는 그를 만나 부대로 복귀하라고 했습니다. 그는 자신이 74연대 소속이며, 결혼 휴가를 마치고 막 돌아왔고 아내가 임신 중이라고 말했습니다. 또한, 자신처럼 결혼하기 위해 귀국한 중대원 세 명 중 두 명이 사망했다고 덧붙였습니다. 그는 부대 복귀를 거부했지만, 바덴 산으로 호송되어 사단 후송군에 합류하는 데는 동의했습니다.

오후 4시쯤 부대로 돌아와 중대장과 정치위원에게 여행 결과를 보고했습니다. 그들은 탈영병을 잡지는 못했지만 임무를 완수했고 마음이 흔들리지 않았다고 격려해 주었습니다.

이곳에 머문 며칠 동안, 참호를 강화하는 것 외에도 채소로 먹을 코코넛 잎을 찾아다니며 물고기를 잡았습니다. 이곳에는 물고기가 많았는데, 주로 농어와 가물치였습니다. 캄보디아의 들판은 비교적 평평했고, 농업에 유리한 관개 수로가 많았습니다. 나머지는 높은 지대로, 길가에는 키 큰 야자수가 줄지어 서 있었고, 그 사이사이에는 가시투성이 대나무 숲이 펼쳐져 있었습니다.

지나가는 모든 곳에서 집들이 무너지고, 꼭대기가 잘린 코코넛 나무들이 보였다. 특히 무덤은 전혀 보이지 않았고, 유해가 담긴 항아리가 있는 사당만 간간이 보였다.

1978년 7월 6일 오전 6시, 우리는 사단을 공격했습니다. 제 연대에는 전차와 M113 장갑차가 배속되어 있었습니다. 오전 9시, 우리는 항공기의 지원을 받아 적진에 폭탄을 투하했습니다.

부대의 공격은 비교적 순조로웠습니다. 정오 무렵 우리는 여러 적 마을을 점령했습니다. 우리 부대원 중 일부는 주로 지뢰 때문에 부상을 입었습니다. 이런 종류의 지뢰를 밟은 사람은 두 발을 잃고 종아리가 찢겨 나가 뼈만 남았습니다.

정오 무렵, 분대원 전원이 모여 건밥을 먹고 있었습니다. 음식은 물 한 냄비에 닭고기 통조림을 넣고, 야채는 얇게 썬 코코넛 새싹을 기름진 고기와 함께 볶은 것이었습니다. 식사 도중 갑자기 쾅, 쾅 하는 소리가 났습니다. 우리 중대 진지를 향해 수십 발의 포탄이 발사되었습니다. 모두 재빨리 흩어지고 대피소로 들어갔으며, 부상자는 없었습니다. 그 순간, 우리는 포병대의 유탄이 우리를 겨냥하고 있다는 것을 알았습니다. 며칠 후, 우리 근처에 주둔하고 있던 105mm 포병대대도 우리 포탄 여러 발에 맞아 3명의 병사가 부상을 입었다는 소식도 들었습니다. 전쟁터에서 폭탄 낙하와 유탄은 피할 수 없는 일이지만, 그럼에도 우리는 여전히 슬펐고, '만약...'이라는 생각을 했습니다.

그날 아침, 우리 연대가 공격한 방향은 대체로 유리했지만, 다른 연대들은 많은 어려움을 겪었습니다. 한 대대는 거의 전멸했고, 전우 세 명만 남았습니다. 또한 같은 방향에서 우리 T54 전차 두 대가 적군에게 불타버렸습니다. 나중에 불타버린 T54 전차를 자세히 살펴보니 녹아내린 강철에 손가락만 한 작은 구멍만 보였고, 그 안의 병사들은 모두 검게 그을려 있었습니다.

1978년 7월 7일 정오, 분대장은 저와 분대원 한 명을 전초기지 지원 임무에 배정했습니다. 야자나무 숲에서 기어 나오자 높은 제방 위의 적의 총이 비처럼 쏟아졌고, 주변은 물바다가 되었습니다. 적의 포격이 너무 거세서 우리는 몸을 웅크리고 꼼짝도 하지 않고 죽은 척했습니다. 그때 우리 둘은 무력감에 휩싸였고, 목숨이 위태로웠습니다. 우리가 할 수 있는 일은 머리에 씌운 철모가 우리를 지켜주기를 기다리는 것뿐이었습니다. 총성이 멈출 때마다 우리는 계속 기어갔습니다. 숲 근처에 다다르자 피 얼룩이 보였고, 오른손은 파란색 전선으로 된 지뢰에 닿았습니다. 온몸이 감전된 것 같았습니다. 지뢰가 터지는 소리가 들리면 재빨리 눕겠다고 후퇴했습니다.

방향을 바꿔 재빨리 덤불 속으로 뛰어들었습니다. 이곳 전장은 매우 조용했고, 아무도 우리를 데리러 오지 않았습니다. 몇 분간 수색한 후, 저격수 사격으로 사망한 병사 세 명을 발견했습니다. 외곽을 더 자세히 살펴보니, 또 다른 병사가 부상을 입고 피를 많이 흘리며 정신을 잃은 채 쓰러져 있었습니다. 그는 가슴에 총을 맞았는데, 총알 구멍은 손가락 구멍만 했지만 등에 난 상처는 그릇 바닥만큼 컸습니다. 우리는 상처를 붕대로 감아주고 그를 옮겼습니다.

들어가는 길에 비해 나가는 길은 훨씬 더 험난하고 사나웠습니다. 양쪽에 논이 있는 유일한 길에서 들것을 옮겨야 했고, 적의 총탄이 우리를 겨누고 있었기 때문입니다. 적의 총탄은 날카로웠고, 사방에 물이 튀었습니다. 총탄이 너무 강해지면 우리는 서로에게 재빨리 들것을 길에 내려놓고 논바닥으로 굴리자고 말했습니다. 아마도 강한 충격 때문인지 부상당한 병사는 의식을 잃었다가 다시 의식을 잃었습니다. 그를 통해 그가 응에안 출신이고, 그의 애인이 유학 중이라는 사실을 알게 되었습니다.

다행히 위험의 순간, 우리가 지원하던 박격포와 12.7mm 기관포의 소리가 들려왔습니다. 우리는 적진을 향해 끊임없이 사격하며 그들을 제압했습니다. 이 순간을 틈타, 우리 둘은 적의 총격에도 불구하고 들것을 메고 도망치라고 서로에게 소리쳤습니다.

지금까지 응에안 병사의 부상이 심각했는지, 아니면 죽음이 임박했을 때 언급한 그 소녀와 함께할 운명이었는지는 알 수 없지만, 저는 그가 아직 살아 있다고 믿습니다. 지구가 자전하여 언젠가 다시 만날 수 있기를 바랍니다.

1978년 7월 7일 이후, 저는 중대 사령부, 특히 정치위원에게 더욱 알려지게 되었습니다. 정치위원은 저를 매우 아꼈습니다. 저희 중대는 K54 권총 한 자루만 가지고 있었는데, 정치위원은 그것을 보관하고 있었습니다. 저를 임무에 보낼 때마다 적의 매복 공격에 대비해 그 권총을 자주 주었습니다. 덕분에 저는 그 권총으로 몇 발 쏠 수 있었지만, 표적은 폴포트 병사들이 아니라 물고기와 새들이었습니다. 이를 통해 저는 적절한 훈련 없이는 K54로 표적을 맞추는 것이 매우 어렵다는 것을 깨달았습니다.

1978년 7월 내내, 제341사단은 제4군단의 제2, 7, 9사단과 호치민시의 2개 지방군 연대와 협력하여 타이닌에서 끼엔장, 동탑에 이르는 국경을 따라 하루도 쉬지 않고 적과 계속 싸웠습니다.

이 시기에 병사들의 식단은 개선되었습니다. 아침 식사는 보통 통조림 우유를 곁들인 빵 한 덩어리였습니다. 빵은 떠이닌에서 공수해 왔습니다. 점심과 저녁 식사는 여전히 건식 쌀이었지만, 이미 조리된 상태였습니다. (건식 쌀은 보통 논에서 물을 붓고 부풀어 오를 때까지 기다렸다가 먹었습니다.) 전장의 조용한 시간을 활용하여, 우리는 여러 가지 방법으로 어획량을 나누었고, 때로는 수류탄을 사용하기도 했습니다. 생선을 다 먹지 못하면 나중에 먹기 위해 말렸습니다.

하지만 우리와 적군은 여전히 ​​교착 상태에 빠져 있었습니다. 아군과 적군의 경계는 불과 수백 미터에 불과했습니다. 양측은 여전히 ​​서로를 볼 수 있었고, 전장은 언제나 조용했으며, 포탄, 저격수의 총알, 지뢰 등 죽음의 위협이 도사리고 있었습니다.

그 상황에서 우리는 작전 초기부터 적과 싸워 온 우리 분대장 74번 병장이 두 번이나 경상을 입는 것을 목격했습니다. 그가 얼마나 조심조심하는지 웃음이 나올 정도였습니다. 우리 전선에서는 여전히 총알이 의도적으로, 또 무작위로 날아다니고 있었습니다. 우리는 여전히 나무에서 나무로, 정상적으로 걸어가고 있었지만, 그는 몸을 굽혀 "휙" 하고 나무에서 나무로 뛰어다녔습니다.

제 중대에서는 지휘관부터 병사까지 나이와 직책에 관계없이 하나로 뭉쳐 서로를 진심으로 사랑하고, 좋은 일과 나쁜 일을 기꺼이 나누며, 서로를 위해 살고 죽습니다. 이는 아침에 함께 식사를 했지만 저녁 시간이 되면 몇몇 사람이 실종되어 다시는 서로 만나지 못할 수도 있는 치열한 전투 상황에서만 가능한 일입니다. 우리 자신과 전쟁의 잔혹함을 극복하기 위해, 우리는 총알이 사람을 피한다는 사실을 늘 명심합니다. 더욱이 적이 총을 쏘더라도 명중할지, 명중하더라도 죽을지 확신할 수 없습니다. 시적으로 표현하자면, 우리는 푸른 풀과 함께 죽고 붉은 가슴과 함께 사는 것입니다.

7월 10일 정오, 중대에서 가장 힘이 센 맷이 덤불에서 목욕을 하던 중 뜬금없이 날아온 총에 심장을 맞았습니다. 죽음은 너무나 갑작스러워서 그는 아무 말도 할 틈도 없었습니다.

며칠 후, 제 중대 소속 12.7mm 소총 분대장이 적에게 포로로 잡혔습니다. 그날 새벽, 그의 분대는 저격 분대를 지원하기 위해 높은 초소로 이동하라는 명령을 받았습니다. 분대장이 어깨에 AK 소총을 메고 먼저 갔습니다. 형제들이 뒤따랐는데, 어떤 형제는 총신을, 어떤 형제는 소총 받침대를, 그리고 탄약을 들고 있었습니다. 그때 갑자기 폴 포트 부대가 덤불에서 뛰쳐나와 분대장을 쓰러뜨렸고, 다른 형제들은 분대에게 총격을 가했습니다. 형제들은 뿔뿔이 흩어지고 수류탄을 사용하여 반격했지만, 소극적이었고 기관단총도 없었으며 손에는 수류탄 몇 개밖에 없었기에 분대장을 구할 수 없었습니다. 그날 밤, 그는 나무에 매달린 채 휘발유를 맞고 산 채로 불태워졌습니다. 캄보디아 전쟁 당시 폴 포트 부대는 포로를 한 명도 잡지 않았습니다. 포로가 된 우리 병사들은 결국 그들에게 고통 속에 목숨을 잃었습니다. 그래서 전선에서 어디를 가든, 무엇을 하든 우리는 항상 오리부리 수류탄을 떼어놓을 수 없는 물건처럼 가지고 다녔고, 그것을 마지막 은총으로 여기며 적의 손에 넘어가지 않도록 결심했습니다.

1978년 8월, 중대는 12명이 넘는 신병, 78명으로 증원되었습니다. 제 분대는 응에안에서 온 훙과 만이라는 두 소년을 받았는데, 둘 다 키가 작고 몸이 가벼우며 학자적인 외모를 지녔습니다. 저는 그들을 동행하고 안내하는 임무를 맡았습니다. 그때부터 제가 어디를 가든 그들은 그림자처럼 항상 저와 함께했습니다. 8월 중순까지 저와 제 형제들은 여러 전투를 치렀습니다. 소규모 전투라면 저녁 8시나 9시에 진격하여 다음 날 아침 5시나 6시에 전투를 시작했습니다. 날씨가 좋은 날 사단이나 군단 단위의 큰 전투라면, 우리 부대와 함께 전차와 장갑차의 협동 작전 외에도 적진에 폭탄을 투하하는 비행기도 있었습니다.

1978년 8월 5일은 저, 헝, 그리고 만에게도 행운의 날이었습니다. 그날 오후 5시쯤, 날이 어두워지기 시작했습니다. 저희 부대는 다음 날 아침 공격을 위해 적진으로 이동하라는 명령을 받았습니다. 저희 셋이 얕은 들판과 빽빽한 풀숲 사이로 난 길을 걷고 있을 때, 저는 박격포탄 열두 발이 넘는 포탄을 들고 먼저 갔습니다. 저를 따라온 헝과 만도 저와 같은 수의 포탄을 들고 있었습니다. 무거운 포탄을 짊어지는 데 익숙하지 않아서 어깨가 퉁퉁 부어 있었습니다. 그래서 저는 속도를 늦추고 저희 둘을 기다려야 했습니다. 그때 갑자기 요리사 두 명이 커다란 군용 냄비를 들고 저를 지나쳐 달려왔습니다. 다섯, 여섯 걸음 지나자마자 갑자기 "쾅" 하고 지뢰가 터졌습니다. 위를 올려다보니 저희 둘이 피투성이가 되어 제각기 다른 곳에 쓰러져 있었습니다. 앞에 있던 사람의 목에 포탄이 박혀 피가 솟구쳐 나왔습니다. 의도치 않게 우리 둘과 군용 냄비가 우리 셋을 보호하게 되었습니다.

1978년 8월 말, 제 부대가 진격하던 중 적군은 플레쇼트 다리 기슭에 집결하여 밀려났습니다. 반대편에는 스바이리엥 마을이 있었지만, 적군은 맹렬하게 반격하며 영토를 탈환하기 위해 여러 차례 반격을 가했습니다. 아군 병력 또한 크게 감축되었습니다.

1978년 8월 25일 늦은 오후는 우리에게 잊을 수 없는 날이었습니다. 중대 사령부는 저, Hung과 Manh에게 교차로에서 도로를 막고 있던 12.7mm 분대에 탄약 상자 6개를 전달하도록 지시했습니다. 제 경험을 바탕으로 Hung과 Manh에게 각자 허리띠에 미국산 오리부리 수류탄을 하나씩 차라고 일깨워주었습니다. 떠나기 전 중대 정치위원인 Vien 씨는 AK를 가져오라고 조심스럽게 일깨워주셨지만, 저는 그것이 번거로울 것이라고 생각했습니다. 게다가 제가 초소에 있을 때는 걱정할 것도 없었기에 가져오지 않았습니다. 나중에는 너무 후회했습니다. 그 후 우리 셋은 초소로 갔습니다. 품에서 몇백 미터 떨어진 곳에서 우리는 도로 양쪽에 여러 대의 T54 전차와 여러 대의 37mm 대포가 포신을 적군 쪽으로 향하고 있는 것을 보았습니다. 적군이 아직 멀리 있다고 생각하며 천천히 그들을 지나쳐 2~300미터쯤 갔을 때, 오른쪽에 진흙투성이가 된 정찰병 두 명이 보였습니다. 나중에야 그것이 우리 전초기지라는 것을 알게 되었습니다. 그들을 100미터쯤 지나자 이미 어두워져 있었습니다. 중대 지휘부의 지시대로 길을 따라 30~40미터쯤 떨어진 길 한가운데에 전초기지가 있는 것을 보고, 마잉이 갑자기 떨리는 목소리로 "형제여, 미엔!"이라고 말했습니다. 죄책감에 사로잡혀 멈춰 서서 귀를 기울였습니다. 정말 크메르 병사들의 목소리였습니다. 도망치라고 소리쳤습니다. 몇 미터 뒤로 물러섰는데, 그때 12.8mm 탄환이 우리 뒤로 발사되었습니다. 요란한 폭발음과 함께 바람이 휘몰아치는 소리가 들렸습니다. 그때 저는 길 왼쪽 도랑으로 재빨리 달려갔고, 훙과 마잉도 뒤따라 달려갔습니다. 길가 야자수에 총알이 쏟아지는 소리가 울려 퍼졌습니다. 그 순간 가장 두려웠던 것은 그들이 우리를 쫓아오는 것이었습니다. 총은 없고 수류탄 세 개뿐인 데다, 두 형제는 전투 경험이 많지 않았기에 도망치기가 어려웠습니다. 저는 재빨리 야자수 뒤에 숨어 침착하게 오리부리 수류탄의 핀을 부러뜨리고는 마치 명령이라도 내리는 듯 말했습니다. "수류탄을 모두 내게 넘겨라." 그러고 나서 두 형제가 먼저 후퇴하도록 하고, 저는 뒤따라 경계하며 막았습니다. 세 형제는 탄환 세 묶음을 진흙탕 도랑 아래로 끌고 갔고, 적들은 계속해서 총을 쏘며 그들을 추격했습니다. 겨우 100미터 정도 끌려갔을 뿐인데 저는 이미 기진맥진했고, 두 형제는 아마도 여전히 떨고 있었을 것이고 훨씬 더 지쳐 있었을 것입니다. 우리의 후퇴 속도가 너무 느리고 두 형제의 힘이 더 이상 남아 있지 않다는 것을 깨달았습니다. 게다가 그들이 우리를 쫓을지도 모른다는 걱정이 남아 있었기에, 저는 탄약 상자 세 개를 진흙 속에 묻기로 했습니다. 각자 탄약 상자 한 개씩을 어깨에 메고 야자나무 줄을 따라 달렸습니다. 훙은 빠르게 앞서 달렸고, 만은 마치 저를 기다리듯 가끔씩 속도를 늦췄습니다. 다행히 길가에 나무들이 우리를 보호해 주어 그들은 감히 우리를 쫓지 못했습니다. 부대로 돌아왔을 때는 이미 완전히 어두워져 있었습니다. 저는 중대 지휘부에 우리 12.7mm 포가 적군에게 노획되어 12.8mm 포로 교체되었다고 보고했습니다. 다행히 우리 세 명은 생포되지 않았습니다. 저는 당시 상황을 자세히 전했습니다. 이 소식을 듣고 병사들이 불쌍하다는 생각이 든 정치위원 비엔 씨는 화를 냈습니다. 그는 즉시 무전으로 대대장에게 전화를 걸어 "이게 당신네들이 하는 짓인가? 내 병사 세 명을 거의 불태울 뻔했군."이라고 화를 냈습니다.

국경일이 다가오자 우리는 캔 우유, 맥주, 그리고 미국산 루비 담배 다섯 갑을 더 받았습니다. 1978년 8월 28일 밤, 사전 예고도 없이 우리 부대는 전초 기지를 아군 부대에 인계하라는 명령을 받았습니다. 레오(대형 미군 수송 차량)를 타고 1978년 9월 2일 타이닌 마을로 가서 휴식을 취했습니다. 다음 날 오후, 우리는 지역 청소년들과 축구를 하자고 서로 초대했습니다. 오랫동안 축구를 하지 못했던 데다 체력도 고갈된 우리는 골도 넣지 못하고 졌습니다.

1978년 8월 30일 아침, 저는 훈련 기간 동안 보살핌을 받았던 압까오싸(Ap Cao Xa)의 여러 가정을 방문할 기회를 얻었습니다. 먼저 키에우찐(Kieu Trinh)의 집에 갔습니다. 큰 소리로 "안녕하세요, 삼촌, 숙모님."이라고 인사했습니다. 키에우찐의 아버지는 저를 의심스러운 눈빛으로 바라보며 "저 사람 꽝(Quang)이냐?"라고 물었습니다. 아버지는 제가 갑자기 나타난 것에 놀라셨습니다. 몇 초 후, 아버지는 다가와 저를 꼭 껴안고 온몸을 어루만졌습니다. 그때 울음소리가 점점 커져가는 것을 들었습니다. 온 가족과 인사를 나눈 후, 그녀에게 다가갔습니다. 그녀는 여전히 울고 있었고, 얼굴에는 눈물이 흘러내렸습니다. 그녀를 통해 제 외모 때문에 두 번째로 울었다는 것을 알게 되었습니다. 그녀는 한 달 전 캄보디아에서 돌아온 부대에 대해 이야기하며 제 안부를 물었고, 제가 희생했다는 것을 알게 되었습니다. 그 소식을 듣고 그녀뿐만 아니라 많은 사람들이 저를 위해 울었습니다. 그녀의 가족과 제가 방문한 가족들은 저를 저녁 식사에 초대했습니다. 여러분의 친절에 보답하여, 우리 가족은 각자 조금씩 먹고 와인을 반 잔씩 마신 뒤, 점호 시간에 맞춰 부대로 돌아왔습니다.

보통 우리는 1978년 9월 2일에 타이닌 마을에서 며칠간 휴식을 취했지만, 전날 우리 진지를 인수한 연대가 초소를 잃어버려서, 1978년 8월 30일 밤 10시경 레오 트럭에 태워져 캄보디아로 갔습니다.

1978년 9월 2일 이후, 우리는 군단 단위에서 큰 전투를 치렀습니다. 며칠 후, 8월 말 폴 포트 군대가 점령했던 땅을 탈환하고 수십 명의 전사자를 수습했습니다. 또한 전사자 중에는 적에게 포로로 잡혀 팔다리가 잘린 부상병들이 있어 슬픔에 잠겼습니다. 그들은 서서히 죽어갔습니다.

1978년 9월 14일과 15일경, 저는 중대 사령부에서 부름을 받아 부상자와 사망자의 물류 및 사무를 담당하는 부중대 사령관, 즉 관리자로 전속하라는 명령을 발표했습니다. 이는 이전에 다른 중대의 중대 사령관으로 전속되었던 중위 관리자를 대체하는 것입니다.

소식을 듣고 반은 기쁘고 반은 걱정되었습니다. 상상 이상으로 빠르게 승진해서 기뻤습니다. 이제부터는 전장의 화염과 연기에 휘말리지 않아도 된다는 사실에 기뻤습니다. 하지만 앞으로 다가올 일들을 어떻게 처리해야 할지, 그리고 처음으로 수십 명을 돌봐야 한다는 사실에 걱정도 되었습니다. 게다가 함께 살다 죽어간 전우들을 떠나야 한다는 생각에 걱정과 슬픔도 컸습니다.

중대 지휘부의 명령에 따라 저는 관리자와 수십 분간 면담했습니다. 저는 부대 내 식량, 무기, 탄약 상황, 그리고 부상자와 사망자 수에 대해 간략히 알게 되었습니다. 이 면담에서 저는 부대 내 부상자와 사망자 수가 60명이 넘었다는 것을 알게 되었습니다. 이는 초기 인원은 물론 현재 부대 내 병력 수보다 많은 수치였습니다. 제가 관리자라는 사실을 알고 있던 몇몇 분대장들이 저를 만나 인사를 나누고는 몇 가지 물품을 부탁했습니다. 그들이 무엇을 보낼지는 몰랐지만, 그들이 수집한 귀중한 물품들을 보내줄 것이라고 확신했습니다.

며칠 후, 부대의 임무가 아직 끝나지 않아 옛 관리자가 새 부대에 복귀하지 않아서, 나는 분대의 초소로 돌아갔다.

1978년 9월 25일 저녁 8시, 우리는 적을 엄호하기 위해 깊숙이 침투하라는 명령을 받았습니다. 적은 품(Phum)에 있는 우리 앞바다에 야자수 줄지어 서 있었습니다. 이때는 달빛이 밝아서 이동하기가 수월했습니다. 하지만 날이 밝았기 때문에 적군이 우리를 발견하고 미친 듯이 사격하는 구간이 몇 군데 있었습니다. 그래서 우리는 그들을 피하기 위해 기어서 돌아다녀야 했습니다.

1978년 9월 26일 오전 5시 30분경, 하늘이 밝아오기 시작했을 때, 우리는 품(Phum)에 어렴풋이 나타나는 적의 그림자를 보았습니다. 적진에 105mm 포탄과 전차포가 발사되자, 우리는 무릎까지 차오르는 침수된 들판을 뚫고 전진하며 적진을 향해 사격했습니다. M113 장갑차가 우리를 지원했습니다. 장갑차에 장착된 12.7mm 포의 드럼통 소리처럼 끊임없이 폭발음이 울려 적진을 들이받았습니다. 몇 분간의 평정심을 되찾은 후, 105mm 포탄과 DK 75, 그리고 적의 박격포가 맹렬하게 우리를 향해 사격을 퍼부었습니다. 적의 포탄이 휙 하고 터졌습니다. 쾅, 휙, 그리고 우리 주변에서 폭발했습니다. 흙과 물, 그리고 검은 연기가 치솟았고, 때로는 어느 쪽으로 피해야 할지 알 수 없었습니다. 머리 위에서 휙휙 하는 소리가 들리면 엎드리거나 방금 터진 포탄 구덩이 속으로 뛰어들 수밖에 없다는 것을 알고 있었습니다. 논을 건너던 중 갑자기 머리 위에서 휙 하는 소리가 들렸습니다. 재빨리 뛰어내렸지만 물에 닿기도 전에 "쾅" 하고 총알이 터졌습니다. 온몸이 진흙투성이가 되었고 오른팔과 오른쪽 다리는 감각이 없었습니다. 오른손에서 피가 뿜어져 나왔습니다. 폭발 후 뛰어올랐지만 다시 넘어졌습니다. 헝과 만(Manh)이 달려와 저를 일으켜 세워 주었습니다. 일어서는 동안 오른쪽에서 약 3미터 떨어진 곳에서 폭발한 105mm 포탄 구덩이를 볼 시간도 있었습니다. 이 포탄으로 부소대장, 저, 헝, 만(Manh)을 포함한 제 분대원 네 명이 부상을 입었습니다. 총알이 터졌을 때 부소대장은 저와 약 10미터 떨어져 있었지만 가장 중상을 입어 두 다리를 잃었습니다. 나중에 그가 사망했다는 소식을 들었습니다. 나에 비해 훙과 만은 부상이 덜했다. 둘 다 파편이 몇 개씩 박혀 있었기 때문이다. 훙은 오른쪽 어깨에 가장 큰 상처를 입었고, 만은 오른쪽 젖꼭지에 파편이 박혀 있었다. 우리가 다쳤다는 소식을 듣고 분대원들이 달려가 붕대를 감아주었다. 내 상처를 보며 한 명이 말했다. "축하한다. 이제 살아서 집으로 돌아갈 수 있겠다."

잠시 상처를 붕대로 감은 후, 우리는 연대 야전 수술대로 옮겨졌습니다. 정오 무렵, 수술대에는 부상자가 수십 명에 달했고, 곳곳에 부상자들이 널려 있었습니다. 이곳에서 의사들의 진찰을 받고 상처에 붕대를 감았습니다.

그날 오후 3시, 헬리콥터를 타고 떤선녓 공항으로 갔고, 그 후 차를 타고 호치민시 175번 병원으로 갔습니다. 이 비행기 안에서 저와 훙, 만 외에도 들것 세 대가 가운데에 걸려 있는 것을 보았는데, 그 위에는 중상을 입은 군인 세 명이 누워 있었습니다.

그 후로 저는 전쟁의 연기에서 벗어나 평범한 삶으로 돌아왔지만, 남서부 전선에서 전사한 전우들과 순교자들의 얼굴을 아직도 잊지 못합니다. 그들의 희생과 보호 덕분에 저는 오늘까지 살아갈 수 있었고, 이 이야기들을 전할 기회를 얻게 되었습니다.

                                                       하노이, 2015년 가을 겨울

buixuanquang58@yahoo.com.vn